Innovatiekracht van Limburgse staalindustrie aan de basis van Einsteintelescoop

Limburgse industrie als motor van innovatie 

De komst van de Einsteintelescoop fungeert als katalysator voor deze innovatie, waarbij traditionele sectoren nieuwe technologieën ontwikkelen en internationaal groeien. Dat is goed voor onze industrie. Al jarenlang zijn industriële activiteiten een enorm belangrijke pijler van de Limburgse economie. Dankzij hun innovaties leveren ze een sterke bijdrage aan het Bruto Binnenlands Product en zijn ze goed voor 15 % van de Limburgse jobs. Bedrijven als Werkhuizen Hengelhoef en Aperam bewijzen dat ook gevestigde industriële spelers blijven innoveren. 
In BeamPipes4ET zorgen ze samen voor een nieuw hoofdstuk in de productie van lange staalbuizen. Dat doen ze met een mobiele robot die in staat is op basis van rollen plaatstaal op locatie buizen te produceren en aan elkaar te bevestigen. Zelfs onder de grond.
Business developer en ingenieur Jef Hoste van Werkhuizen Hengelhoef:  “De technieken waarmee we de vacuümbuizen ondergronds gaan produceren zijn niet nieuw of hyper-complex, maar vooral de schaal waarop we ze gebruiken is ongewoon. Wij kunnen als machinebouwer verder kijken dan de standaard eisen, en laat dat nu net hetgeen zijn waar we goed in zijn.“
“De technologische ontwikkeling is een schoolvoorbeeld van hoe beleidsmatige inspanningen en grensoverschrijdende samenwerking rond de Einsteintelescoop Limburgse bedrijven stimuleren om te innoveren, te internationaliseren en te groeien,” stelt Tom Vandeput, gedeputeerde van Economie en Europese Aangelegenheden.

Van samenwerking naar concrete toepassingen 

De basis voor deze samenwerking werd gelegd in het Interreg Maas-Rijn-project ET2SME’s, waar de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Limburgse bedrijven hielp om grensoverschrijdende partnerschappen aan te gaan. Dit leidde tot een samenwerking tussen Aperam, Werkhuizen Hengelhoef, het Duitse FEF GmbH en RWTH Aachen University. Samen ontwikkelde ze het principe om ondergronds vacuümbuizen te produceren, via laserlassen en met minimale milieubelasting.
Na een succesvolle onderzoeksfase wordt deze technologie nu opgeschaald binnen het BeamPipes4ET-project, dat een budget van 2,8 miljoen euro heeft, waarvan de helft afkomstig is van Europese subsidies. Door UHasselt, de Universiteit Antwerpen en het Nederlandse bedrijf SBE toe te voegen aan het consortium, wordt de technologie verder verfijnd en in de praktijk gebracht.

Limburgse staalindustrie maakt zich op voor toekomst

Een groot deel van de activiteiten vindt plaats in Limburg. Werkhuizen Hengelhoef ontwerpt en bouwt de mobiele lasrobot, terwijl Aperam de grondstoffen voor de buizen levert. De lasapparatuur, ontwikkeld door FEF GmbH, wordt uitvoerig getest door UHasselt. Deze samenwerking versterkt de positie van de Limburgse staalindustrie als innovatieve en toekomstgerichte sector.
“Aperam biedt technische ondersteuning aan dit project door advies te verlenen over de verschillende keuzemogelijkheden inzake staalsoorten.  Onze doelstelling is dat één van onze eigen producten in het project een belangrijke rol zal spelen.  Aperam roestvast staal is gemaakt uit gerecycleerd materiaal.  Dit betekent dat elke Limburger, als de telescoop er komt, zal hebben bijgedragen met elke kilo inox die hij/zij via het containerpark in het recyclage circuit heeft gebracht.  Zo wordt de Einsteintelescoop eigenlijk iets waar ieder van ons een stukje aan heeft bijgedragen ...”, aldus Jimmy De Wilde, Plant General Manager van Aperam Genk.
“Bij UHasselt zetten drie onderzoeksgroepen hun schouders onder dit project. Aan de hand van hun complementaire onderzoeksexpertise zullen zij de lasnaden van het kilometerslange, ondergrondse vacuüm buizensysteem zowel fysisch, mechanisch als microscopisch controleren om zo de optimale kwaliteit van de naden te kunnen garanderen”, gaat professor Ronald Thoelen, decaan van de Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen UHasselt verder.   

Meer dan een technisch project

Het provinciebestuur erkent het strategische belang van dit project en ondersteunt daarom met een cofinanciering van 145.800 euro. “De investering past binnen de bredere strategie om Limburg economisch, technologisch en wetenschappelijk sterker te positioneren”, aldus Tom Vandeput, gedeputeerde van Economie. “De hier ontwikkelde technieken versterken niet alleen onze kandidatuur voor de Einsteintelescoop. Ze openen ook deuren voor sectoren waar pijpleidingen en grote leidingsystemen nodig zijn. BeamPipes4ET is dus meer dan een technisch project. Het is een toonbeeld van hoe samenwerking, innovatie en internationale ambitie Limburg voorbereiden op de uitdagingen en kansen van de toekomst en waarmee Limburg zijn rol als voorloper in industriële innovatie bevestigt.”